装载机开始制造是在20世纪60年代。最早期的装载机，是在马拉掏农用拖拉机前部装上铲斗而成。自己带有动力的装载机，是在1920年初出现的，其铲斗安装在两根垂直立柱上，铲斗的举升和下落是用钢绳来操作的。 
1929年第一台轮式装载机，（斗容0.753立方米、载重量680公斤）。这是较早的装载机。采用门架式结构在这之前是用钢绳提斗式的装卸机具，这一时期的装载机结构特点是，发动机前置，前轮小，后轮大，单桥驱动，前轮转向，门架式工作装置，用钢绳提臂翻斗，拖拉机底盘，牵引力小，铲斗切入力小，作业速度底。

从1930年开始，装载机结构得到了较大的改进。但是直到1939年，才出现了比较先进的轮胎式装载机，如由美国“霍克”公司制造的斗容0.255m3的pay型装载机，系后轮驱动，前轮转向。由于其工作机构尺寸不大，平衡性和转向性能不够令人满意，霍克”公司主要把它作为捣堆机器使用，但也可用于装载松散或轻型物料。

在40年代，装载机得到更大的发展。1941年，司机室从机器后部移到前部，从而增加了司机的视野；发动机则移到机器后部，以增加装载机的稳定性和工作时的安全可靠性，并且用柴油发动机代替了汽油发动机。

五十年代——结构性能完善期1951年美国开始采用液力机械传动，同时车架结构采用三点支承，提高了车辆的越野性和牵引性，这时期开始形成了系列化专业化生产。50年代中传动系统的发展是关键性的10年，形成了柴油机——液力变矩器——动力换档变速箱——双桥驱动，这是第二次重大突破。
第二次世界大战末期，用装于两侧的动臂，代替了老式的两根垂直立柱。1947年开始用液压代替控制铲斗。1950年装载机发展成四轮驱动。这样，装载机的全部重量都用来产生牵引力，装载机插入力大大增加了。1960年美国牛产出第一台带有液力变矩器的轮胎式装载机。液力变矩器对装载机的发展有着决定性的作用，它使装载机能够很平稳地插入料堆并且加快工作速度，大大地提高了工作效率。从而使装载机的应用越来越广泛，产品数量也不断增加。1960年又生产了第一台铰接式装载机，这使装载机转向性能大大改善，并增加了它的机动性和纵向稳定性。

七十年代至八十年代，这个时期装载机的结构朝向安全，操纵省力，维修方便，减少污染，舒适等方面发展。具体结构有：钳盘式制动器取代了蹄式制动器。（沾水复原性好，散热性好，不需调整制动间隙，磨损后制动片易换，寿命长；双管路制动系统；防滚翻、防落物驾驶室；降噪，防尘，装配空调；操纵省力——采用先导控制；工作装置销轴采用二硫化钼润滑，由10小时加润滑脂一次变为100小时一次。

二十世纪末，主要在环保、安全、简化操作等方面发展，而不是追求单机效率，进入电子化时期。降低噪音指标提高；国际上大部分国家八十年代时就要求司机耳边噪音在85分贝以下；到二十世纪末，要求司机耳边噪音在76分贝以下。保养简化：衬套密封润滑和自动润滑，使润滑周期提高到2000小时以上，减少维修时间；采用集中润滑系统，使维护更为方便，延长机器零部件的寿命；研制新型：轮胎占整机成本的10%—15%以上，轮胎寿命一般为500—2000小时，因而提高轮胎寿命经济效益显著。国外轮式装载机上广泛采用无内胎轮胎。节能方面：充分利用发动机功率，降低油耗，采用微处理机控制自动换档；采用变量系统与双泵合流系统，高效节能。

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